青花瓷一般指的是由钴料作为呈色剂在胎上作画，然后罩以透明釉、经高温一次烧成，呈白地蓝花的釉下彩瓷。关于中国青花瓷的烧造史，目前尚存在诸多的问题，很难作出准确的论述。概言之，早在9世纪初，巩县窑已用进口钴料作呈色剂，烧造了青花瓷器，这已为1998～1999年在印度尼西亚勿里洞岛海域发掘大型沉船出水3件完整的巩县窑所产唐青花所证实。但因其产品主要用于外销，且产量小，并随着巩县窑的衰落而停止生产。虽然在浙江发现宋代的数块用国产钴料作呈色剂烧制的青花瓷，但数量极少、且无确切的烧造窑址可考，专家推测可能是民窑的偶然之作。故宋代的青花瓷尚有待进一步研究。中国大量生产青花瓷应始于元代。
元代制瓷手工业在很多方面有创新和发展，在中国陶瓷史上占有重要地位。元代的钧窑、磁州窑、耀州窑、霍窑、景德镇窑、龙泉窑、德化窑等仍在继续生产各自的传统产品，有些窑的生产规模扩大、品种增多。如钧窑在此时形成了庞大的窑系，窑场扩大到河北、河南、山西、内蒙古的一些地区;元龙泉窑址在浙江省发现200余处，而且在器形和装饰上又有所创新。值得特别一提的是，在蒙古族入主中原后，在其统一中国的前一年，即元世祖忽必烈至元十五年(1278年)，元帝国在景德镇设立了“浮梁瓷局”，为景德镇瓷业生产的发展创造了有利条件，并为其在明清两代成为全国制瓷业中心和饮誉世界的“瓷都”打下了坚实的基础。
生产元青花瓷的窑口主要是景德镇湖田窑，另外云南玉溪窑、建水窑、禄丰窑、凤仪窑、祥云窑、弥度窑以及浙江江山窑。
景德镇烧造青花瓷是从元代中期开始。1979年在景德镇征集到4件元代文物，2件为红釉俑，1件为青花釉里红浮雕四灵盖罐，另1件为青花釉里红楼阁式谷仓。盖罐口部有青花铭文12字，为“大元至元戊寅六月壬寅吉置”，肩部有青花铭文7字，为“刘大使宅凌氏用”。元代有两个“至元”年号，此“至元戊寅”为后“至元”四年(1338年)。谷仓分上下两层，有歌舞俑18个。全器以红釉为主、青白釉次之，楼阁的瓦当用青花描点，正面门两侧对联及背后所书墓志均以釉里红书写。墓志文12行、160字，内有“……殁于后至元戊寅五月……”，证实这4件瓷器为一墓所出的殉葬品。
元代景德镇在制瓷工艺上有了新的突破，烧制出一些新的产品，如枢府釉(卵白釉)瓷的出现。枢府釉瓷是元代政府机构枢密院和太禧宗禋院在景德镇定烧的，釉呈失透乳浊状，色白微青，多为印花装饰，并印有“枢府”、“太禧”、“福录”等字款。卵白釉与青白釉有显著的区别。青白釉为石灰釉，氧化钙含量高达14%;而卵白釉为石灰碱釉，氧化钙含量仅为5%，氧化钾、氧化纳的含量之和则从3%左右提高到5%以上，因而在高温下黏度大，不易流淌，釉厚而柔润。景德镇元代新产品还有红釉瓷、蓝釉瓷、蓝釉描金、蓝釉白花、釉下黑彩、釉上彩瓷等，而最为突出的则是青花和釉里红的烧制。
青花瓷的大量生产以胎的洁白细腻为条件，因钴料只有在白胎上发色才能充分体现出明静素雅的艺术魅力。景德镇青白瓷釉色发青，但胎则为洁白，远胜于同时代生产白瓷的其他诸名窑。青花瓷的优点在于所用钴料系天然矿物，云南、浙江、江西等省均有生产，还可以从国外进口，原料充裕。钴料发色鲜艳，着色力强，呈色稳定，而且是釉下彩，可使纹饰永不褪色，颇为实用，白地蓝花，极为美观。青花瓷是用毛笔作画装饰器物，远较刻、印装饰技法为优。因笔绘技法在中国源远流长，将中国水墨画的技法移植到瓷器上来，可谓轻车熟路。用笔作画，可随心所欲，取材较广，题材丰富，除各种动、植物及锦地、回纹、浪涛、云肩等辅纹外，历史故事题材也极为盛行，如“蒙恬将军”、“萧何月下追韩信”、“三顾茅庐”、“陶渊明爱菊”、“尉迟恭单鞭救主”、“茂叔爱莲”等。这些人物故事画构图严谨，形象生动，栩栩如生，有很强的艺术感染力，说明匠师能够把握空间，在布局和绘画技巧上有着扎实的功力。青花瓷充分地体现了中国的民族特色，它一经在景德镇出现，就以极旺盛的生命力而迅速发展，成为生产的主流达数百年之久，并远销国内各地及亚、非诸国，为中国瓷器闻名于世作出了贡献。
